Исторически установлено, что шахматы, в их первоначальном варианте, были игрой для четверых человек с четырьмя наборами фигур. Эта игра носила первоначальное название Шатранж (на санскрите Шатр означает "четыре", а анга означает "отряд"). в персидской литературе времен династии Сассанидов (242-651 века н.э.), была найдена книга, написанная на Пахлави ( среднеперсидском языке), которая носила название "Учебник шахмат". В современном персидском языке то же самое слово шатранж служит для обозначение современных шахмат. Популярная историческая теория гласит, что шатранж (шахматы), согласно индийскому мистицизму, представляет вселенную. Четыре стороны отображают четыре элемента - земля, воздух, огонь и вода; а также четыре времени года и четыре темперамента человека. Утверждается также что слово шахматы произошло он персидского "король" (шах) и термин шахматы происходит от персидского "Король умер". Ниже представлена эволюция европейских названий шахматных фигур от их древних вариантов названий, которые до настоящего времени используются в Индии, Иране, и многих других частях света.
Надо заметить, что хотя названия шахматных фигур слегка различаются в разных частях света, но их форма и правила перемещения практически идентичны.